Giuseppe Ungaretti nacque ad Alessandria d'Egitto nel 1888 da genitori originari della provincia di Lucca: il padre era andato in Egitto come operaio per la costruzione del Canale di Suez.
Studiò ad Alessandria in una scuola svizzera, dove nacque la sua amicizia con Moammed Sceab e dove, grazie alla rivista La Voce, si avvicinò alla letteratura italiana. Nel 1912 si trasferì a Parigi per studiare alla Sorbona, entrando in contatto con un ambiente artistico internazionale straordinario: strinse vera amicizia con Guillaume Apollinaire e conobbe pittori e poeti delle avanguardie come Picasso, Braque, De Chirico, Boccioni, Modigliani e Palazzeschi.

Interventista convinto, si arruolò volontario allo scoppio della Prima guerra mondiale e combatté sul Carso, dove scrisse la sua prima raccolta, Il porto sepolto (1916). L'esperienza della guerra — il contatto quotidiano con la morte, la natura ostile, la fragilità e la fraternità degli uomini nella sofferenza — fu decisiva per la sua poetica.
Ungaretti stesso chiarì che nella sua poesia 'non c'è traccia d'odio per il nemico', ma la consapevolezza della precarietà umana. Riguardo all'interventismo, rifletté più tardi: 'pareva che la guerra s'imponesse per eliminare la guerra. Erano bubbole'.
Le poesie del Carso confluirono, dopo un lungo e meticoloso lavoro di revisione (il labor limae), in Allegria di naufragi (1919), poi L'allegria (1931).
Il critico Gianfranco Contini considerò L'allegria il punto più alto della sua produzione, riconoscendo in Ungaretti 'il primo poeta vero che ha introdotto nel verso italiano autentiche innovazioni formali': versi brevissimi, assenza totale di punteggiatura, la poesia concepita come frammento e illuminazione improvvisa, costruita su accenti e pause segnate dagli a capo.
A partire da Sentimento del tempo (1933), Contini nota una svolta verso una 'volontà di canto' che riporta Ungaretti alla tradizione italiana, in dialogo con Petrarca e Leopardi.

Sul piano biografico, nel 1925 aderì al fascismo firmando il Manifesto degli intellettuali fascisti — una scelta controversa che rese ancora più significativa la poesia Per i morti della Resistenza (1968), scritta per l'inaugurazione di un parco monumentale, quasi una palinodia tardiva.
Insegnò letteratura italiana a San Paolo del Brasile (1936-1942), dove perse il figlio Antonietto a soli nove anni — dolore che è alla base della raccolta Il dolore (1947) — e poi all'Università La Sapienza di Roma. Morì a Milano nel 1970.
Le opere principali sono Il porto sepolto (1916), L'allegria (1931), Sentimento del tempo (1933), Il dolore (1947) e la raccolta complessiva Vita di un uomo (1969).

Letteratura italiana Contemporanea