L’Africa è il secondo continente del pianeta per estensione ed è spesso chiamata “culla dell’umanità”, perché qui sono state rinvenute alcune delle più antiche tracce di Homo sapiens.

Si trova a cavallo dell’Equatore, tra l’Oceano Atlantico a ovest e l’Oceano Indiano a est.
È separata dall’Europa dal Mediterraneo e dall’Asia dal Canale di Suez e dal Mar Rosso.
Comprende 54 stati indipendenti e da alcune isole o territori che dipendono ancora da paesi europei (come Francia o Regno Unito).

Ha una superficie di circa 30,3 milioni di km² (circa il 20% delle terre emerse) e una popolazione di circa 1,4 miliardi di abitanti, con una densità media di circa 46 ab./km².

Il territorio africano è caratterizzato da altipiani, grandi deserti e catene montuose isolate.
Il territorio è in gran parte un antichissimo tavolato.

L’Africa è un continente molto antico e stabile dal punto di vista geologico. L’elemento geologico più caratteristico è la Great Rift Valley (una lunga frattura della crosta terrestre), che attraversa l’Africa orientale dal Mar Rosso al Mozambico. Questa spaccatura ha dato origine a rilievi imponenti, laghi profondi e numerosi vulcani (montagne formate dall’eruzione di magma), tra cui il Kilimangiaro e il Monte Kenya. La struttura compatta del continente spiega anche la presenza di grandi deserti interni e di fiumi che scorrono per migliaia di chilometri prima di raggiungere il mare.

Le montagne più alte si trovano lungo la Great Rift Valley (Africa orientale), una grande fossa tettonica, dove svettano il Kilimangiaro (Tanzania, 5895 m, la cima più alta) e il Monte Kenya (Kenya, 5199 m). A nord si trova la catena dell’ Atlante (Marocco, Algeria, Tunisia).

• Catene montuose: Atlante (Marocco, Algeria, Tunisia), Monti dei Draghi (Sudafrica, Lesotho), rilievi etiopici (Etiopia) e dell’ Africa orientale (Kenya, Tanzania, Uganda, Etiopia).
• Vette principali: Kilimangiaro (Tanzania, 5895 m), Monte Kenya (Kenya, 5199 m), Ruwenzori (Uganda, Repubblica Democratica del Congo).
• Grandi deserti: Sahara (Marocco, Algeria, Tunisia, Libia, Egitto, Mauritania, Mali, Niger, Ciad, Sudan), Deserto del Kalahari (Botswana, Namibia, Sudafrica), Namib (Namibia, Angola).
• Grandi fratture della crosta: la Grande Rift Valley attraversa Etiopia, Kenya, Uganda, Tanzania e Mozambico, con vulcani, laghi e altipiani elevati.

I fiumi africani sono fondamentali per agricoltura, energia idroelettrica e trasporti.
L'Africa ospita il Nilo, il fiume più lungo del continente (e secondo o primo al mondo), fondamentale per la civiltà egizia. Altri fiumi principali sono il Congo, il Niger e lo Zambesi. I laghi più estesi, come il Lago Vittoria, si trovano nella regione della Rift Valley.

• Nilo: è uno dei fiumi più lunghi del mondo; attraversa l’Africa orientale e nord-orientale e sfocia nel Mediterraneo con un grande delta in Egitto.
• Congo: scorre nell’Africa centrale, attraversando la foresta pluviale del bacino del Congo, ed è ricchissimo di acqua.
• Niger: nasce in Africa occidentale, attraversa il Mali e la Nigeria e sfocia nel Golfo di Guinea.
• Zambesi: attraversa l’Africa australe e forma le famose Cascate Vittoria.

Tra i laghi principali troviamo il Lago Vittoria (uno dei più estesi al mondo), il Lago Tanganica e il Lago Malawi, legati alla Grande Rift Valley.

L’Africa è circondata da mari e oceani ma ha coste relativamente poco frastagliate rispetto all’Europa.

• Nord: coste sul Mediterraneo (Marocco, Algeria, Tunisia, Libia, Egitto), con l’importante stretto di Gibilterra che collega all’Atlantico.
• Ovest: lungo Oceano Atlantico (dalla Mauritania al Sudafrica), con coste per lo più basse e sabbiose, interrotte da delta (Niger) e promontori.
• Est: sul Mar Rosso (Egitto, Sudan, Eritrea) e sull’Oceano Indiano (Somalia, Kenya, Tanzania, Mozambico).
• Isole principali: Madagascar, isole Seychelles, Comore, Capo Verde.

L’Africa è attraversata dall’Equatore e presenta una grande varietà di climi, disposti in fasce quasi parallele: equatoriale, tropicale, desertico e temperato.

• Equatoriale: caldo e umido tutto l’anno, con piogge abbondanti (bacino del Congo, coste del Golfo di Guinea).
• Tropicale: stagione secca e stagione delle piogge (regioni del Sahel (fascia di transizione tra deserto e savana, sotto il Sahara), Africa orientale, parte dell’Africa australe).
• Desertico: clima molto arido nel Sahara e nei deserti del Kalahari e del Namib.
• Temperato: in alcune zone del Nord (vicino al Mediterraneo) e del Sudafrica, con estati calde e inverni miti.

Questi climi influenzano fortemente la distribuzione delle popolazioni, le colture e le attività economiche.

La disposizione delle fasce climatiche africane dipende anche dallo spostamento stagionale della zona di convergenza intertropicale (ITCZ, una fascia di bassa pressione dove gli alisei convergono e provocano piogge), che determina l’alternanza tra stagione secca e stagione delle piogge nelle regioni tropicali (è un fenomeno che viene spesso descritto nei documentari televisivi dedicati alla Savana).

L’Africa ospita circa 1,4 miliardi di abitanti ed è il continente con la popolazione in più rapida crescita al mondo.
Crescita: La popolazione africana cresce a un ritmo doppio rispetto al resto del mondo ed è la più giovane del pianeta (età media 19 anni). La densità è bassa perché vaste aree (deserti e foreste) sono spopolate; la gente si concentra nelle zone costiere e lungo la valle del Nilo. Molte persone si spostano dai villaggi verso le città in cerca di lavoro, causando la nascita di enormi periferie povere e degradate.

• Età molto giovane: età media intorno ai 19-20 anni, con un’alta percentuale di bambini e giovani.
• Densità irregolare: popolazione molto concentrata lungo le coste, nei delta dei fiumi (Nilo, Niger) e nelle grandi città; più scarsa nei deserti e nelle foreste dense.
• Urbanizzazione in rapido aumento: megacittà come Lagos (Nigeria), Cairo (Egitto), Kinshasa (Repubblica Democratica del Congo), Johannesburg (Sudafrica).
• Grandi migrazioni interne: dalle campagne alle città e dalle zone aride verso regioni più fertili.

L’Africa ospita una grande varietà di popoli e tradizioni. Le popolazioni bantu (diffuse nell’Africa centrale e meridionale), quelle nilotiche (dell’Africa orientale) e quelle camitiche (del Nord Africa) rappresentano alcune delle principali famiglie etniche. Gruppi come i tuareg del Sahara, i boscimani del Kalahari e i pigmei delle foreste equatoriali conservano ancora oggi stili di vita legati all’ambiente naturale. Questa diversità culturale si riflette nelle lingue, nelle musiche e nelle tradizioni locali.

Si parlano tra 1250 e 3000 lingue diverse, appartenenti a grandi famiglie linguistiche come le lingue bantu, nilo-sahariane, afroasiatiche e khoisan.

Le religioni più diffuse sono il cristianesimo (soprattutto in Africa subsahariana) e l’Islam (in Nordafrica e in parte dell’Africa occidentale), affiancati da numerose religioni tradizionali africane; secondo stime recenti, circa il 49% degli africani è cristiano, il 42% musulmano e l’8% pratica religioni tradizionali.

La cultura africana è molto vivace nella musica, nella danza, nella letteratura e nel cinema: basti pensare alla scena musicale afrobeat e afropop, o a scrittori come Chinua Achebe e Nadine Gordimer.

Anche la cucina è estremamente varia: piatti a base di cereali, legumi e spezie, come couscous, injera, tajine, jollof rice, sono solo alcuni esempi della ricchezza gastronomica del continente.

L’Africa nell’Antichità

L’Africa ha ospitato alcune tra le più antiche civiltà del mondo: l’Antico Egitto lungo il Nilo, ma anche regni come Nubia, Carthago (Cartagine), i regni del Corno d’Africa e le civiltà del Nordafrica legate al Mediterraneo.

Nell’Africa subsahariana si svilupparono regni e imperi potenti, come i regni della valle del Niger, l’Impero del Ghana, del Mali e del Songhai, famosi per le vie carovaniere dell’oro e del sale e per centri di cultura come Timbuctù.

L’Africa contemporanea

Dopo la Seconda guerra mondiale iniziò il processo di decolonizzazione: tra gli anni ’50 e ’70 la maggior parte degli stati africani ottenne l’indipendenza (il Ghana nel 1957, l’Algeria nel 1962, le colonie portoghesi nei primi anni ’70).

Il continente ha vissuto conflitti, colpi di stato, guerre civili e regimi autoritari, ma anche esperienze di integrazione e cooperazione, come l’Unione Africana.

Oggi l’Africa affronta sfide importanti (povertà, cambiamento climatico, urbanizzazione rapida), ma è anche un’area dinamica, con una popolazione giovane, città in crescita e un ruolo sempre più rilevante nell’economia e nella politica mondiale.

L’Africa sta vivendo una rapida crescita delle città, spesso più veloce dello sviluppo dei servizi. Accanto ai moderni quartieri centrali, molte metropoli presentano vaste bidonville (quartieri poveri costruiti con materiali di fortuna). Nelle campagne sopravvivono invece forme di insediamento tradizionale, come i kraal dell’Africa australe o i villaggi circolari dell’Africa occidentale. Questa forte differenza tra città e campagne è una delle caratteristiche più evidenti del continente.

Elenco delle Nazioni Principali

Algeria: Lo stato più esteso del continente.
Nigeria: Il paese più popoloso e grande produttore di petrolio.
Etiopia: Tra i paesi più popolosi e culla di antiche civiltà.
Egitto: Sede della millenaria civiltà dei faraoni lungo il Nilo.
Sudafrica: L'economia più sviluppata e industrializzata del continente.
Kenya: Nazione celebre per i suoi parchi naturali e il turismo.
Repubblica Democratica del Congo: Ricchissima di risorse minerarie (come il coltan) ma segnata dalla povertà.