La parola mito deriva dal greco antico mythos, che significa "narrazione". Il mito rappresenta la prima forma di racconto inventata dall’umanità per spiegare l’origine del mondo, degli dèi e degli esseri umani, i fenomeni naturali, la vita e la morte.
Nati in epoche remote, prima dell'introduzione della scrittura, i miti venivano tramandati oralmente.
Ogni civiltà ha i propri miti, ma spesso racconti di culture diverse presentano elementi comuni, come dimostrano i temi ricorrenti e le similitudini tra i protagonisti.

I protagonisti del racconto mitologico

Dèi

Creature soprannaturali che governavano la natura e l'umanità, attribuendo significato e ordine al mondo.

Eroi

Personaggi straordinari, dotati di forza e coraggio sovrumani, compivano imprese eccezionali. Alcuni erano semidèi, figli di un dio e di un mortale (come Eracle), altri erano uomini straordinari come Odisseo.

Animali immaginari

Creature spaventose che simboleggiavano le forze oscure della natura o gli ostacoli che gli eroi dovevano affrontare, come il Minotauro o la Chimera.

Ambientazione dei miti

I miti si svolgono in un'epoca remota, fuori dalla storia scritta, in luoghi spesso indefiniti come mari, montagne o terre lontane e misteriose. Questo li rende racconti senza tempo e universali.

Classificazione dei miti

I miti possono essere suddivisi in categorie a seconda dei temi trattati. Ecco una possibile classificazione:

• Miti cosmogonici: riguardano l'origine dell'universo e dei pianeti.
• Miti degli eventi naturalistici: spiegano fenomeni naturali o atmosferici comuni o straordinari, come il diluvio universale o la carestia.
• Miti eziologici: raccontano l'origine di elementi naturali, nomi geografici o tradizioni. Ad esempio, il mito di Narciso spiega l'origine del fiore omonimo.
• Miti storici: reinterpretano episodi storici realmente accaduti.
• Miti teogonici: narrano la nascita degli dèi e i loro lignaggi, come il mito della nascita di Zeus, figlio di Crono.
• Miti antropogonici: spiegano l'origine dell'essere umano, come il mito biblico di Adamo ed Eva.
• Miti morali: esplorano l'origine del bene e del male, come il mito del vaso di Pandora.
• Miti fondatori: trattano la fondazione di città o imperi, spesso attribuita all'intervento degli dèi.
• Miti escatologici: descrivono la fine del mondo e dell'umanità, spesso attraverso disastri naturali.

Funzioni del mito

I miti non erano semplici storie fantastiche. Nelle antiche società essi svolgevano funzioni molto importanti: aiutavano gli uomini a comprendere il mondo, trasmettevano insegnamenti e rafforzavano il senso di appartenenza alla comunità.

• Spiegare l'ignoto: i miti cercavano di dare una risposta ai grandi interrogativi dell'esistenza e ai fenomeni naturali che gli uomini non sapevano ancora spiegare in modo scientifico. Attraverso i racconti mitici si spiegavano l'origine del mondo, la nascita degli esseri umani, l'alternarsi delle stagioni, i fulmini, le tempeste, la morte e il destino degli uomini. Per esempio, i Greci attribuivano i fulmini all'ira di Zeus, mentre il mito di Demetra e Persefone spiegava il succedersi delle stagioni: quando Persefone scendeva nell'Oltretomba, la madre Demetra si addolorava e la terra diventava sterile; quando la figlia ritornava, la natura rifioriva.
• Trasmettere valori: i miti avevano anche una funzione educativa. Presentavano modelli di comportamento e insegnavano le virtù che la società considerava importanti, come il coraggio, la lealtà, il rispetto degli dèi, l'ospitalità e il senso del dovere. Gli eroi diventavano esempi da imitare oppure ammonimenti da ricordare. Eracle, con le sue fatiche, rappresentava la forza e la capacità di affrontare prove difficili; Odisseo incarnava l'intelligenza e l'ingegno; il mito di Icaro, invece, metteva in guardia contro la superbia e l'eccessiva fiducia nelle proprie capacità.
• Creare identità: i miti contribuivano a unire una comunità e a rafforzare il senso di appartenenza a un popolo. Molte città e molte civiltà si riconoscevano in una divinità protettrice, in un antenato leggendario o in un eroe fondatore. Gli abitanti di Atene, per esempio, si consideravano sotto la protezione della dea Atena; i Romani ritenevano di discendere da Enea, l'eroe troiano che, secondo la tradizione, aveva dato origine al loro popolo. Condividere gli stessi miti significava condividere una storia comune, gli stessi valori e le stesse credenze religiose.

Elementi comuni tra le culture

Secondo gli studiosi, i miti presentano elementi comuni per diverse ragioni, tra cui:

• Derivano da racconti antichi, arricchiti da ciascun popolo con nuovi dettagli.
• Rispecchiano un modo di pensare condiviso dagli uomini delle prime civiltà.

Gli ingredienti del mito

I miti hanno una struttura semplice, che si può sintetizzare così:

• Descrizione della situazione iniziale.
• Imprese dei protagonisti, che affrontano difficoltà.
• Intervento della divinità.
• Conclusione della storia, spesso con una morale.

Il linguaggio del mito, essendo legato alla tradizione orale, è caratterizzato da frasi semplici, ripetizioni di concetti e dialoghi tra i personaggi.

La mitologia greca

La mitologia greca comprende i miti dell'antica Grecia, ed è particolarmente rilevante poiché le sue storie furono adottate anche dai Romani. Alcuni dei principali protagonisti sono:

• Gli dèi dell'Olimpo: come Zeus, Era e Atena.
• Creature fantastiche: come le ninfe, Eco e il Minotauro.
• Eroi: come Eracle.

La mitologia greca è alla base dell'antica religione greco-romana, fondata sul culto degli dèi olimpici.

Un esempio di mappa concettuale